4E173年，夜星月。
22日。
两名守卫用长长的铁矛对准了突然出现的陌生人。“什么人？”一名守卫颤抖地问。
“只是两个可怜的行人。”陌生人的脸隐匿在厚厚的法师兜帽下，镇定自若地答道。但暗地里他目光紧紧地盯着守卫那明显有别于帝国制式的革甲与长矛，又抬起头，不动声色地扫视了几眼马卡斯那巍峨的城墙上那依旧未曾清除的大块焦黑，以及破损，对同伴投以一个忧心忡忡的神色。
“这个时节还有行人？”第二名守卫大声说着，“哈，别开玩笑了！老实点，把你们的来意和身份说出来，否则我会让你知道我的厉害。又或者你想尝尝监狱的滋味！”
“我想，矿工这份工作并不适合我。而且我也并不想挑衅你们。”陌生人用一个隐匿的手势制止了躁动的同僚，撩开兜帽，露出了一张蜡黄的脸颊与尖尖的耳朵，“我是阿塔尤姆岛的学者，这是我的同僚，我们听闻这里的盛产大陆最精纯的银矿同时还伴生着某种富有魔力的矿石，我们是来研究这一发现是否真实。”
“精灵！”
守卫大吃一惊，手忙脚乱地连连后退。
“准确来说，我来自夏暮岛，是一名傲尔特莫，奈里恩是一名丹莫，也就是你们口中的黑暗精灵——”
但没用，夸兰尼尔学术性的解释并没有帮助到他们，相反，当听到他们中一个是隔壁晨风省那个臭名昭著的土著，这些守卫仿若被蛇咬上一口似的，警惕、厌恶、更加坚决地将危险的武器对准了他们。
“这就是你的方法？”奈里恩忍不住抱怨。
夸兰尼尔转过头，不高兴地瞪着他：“如果你有更好的办法，请！如果不，那就闭嘴。”
两人的争吵让紧张的守卫摸不着头脑。一开始那名守卫紧张地道，“这里不是你们吵嘴的地方——”
城门的争吵终于惊动城墙的岗哨，夸兰尼尔听到一连串的脚步声急匆匆的从城上跑了下来。伴随着这些乱糟糟脚步声的还有几声急促的呼叫以及武器摩擦出鞘的声音。
不一会，法师便看到一大群士兵从门洞内跑了出来。他们个个身上披着厚厚的皮毛与革甲，手持长矛与利剑，而城墙之上，弓箭手也探出半个身子，手中的弯弓对准了底下的两人。
这让一开始的那两名守卫有了底气，其中一名趾高气昂地说：“说出你们真正的来意，否则——”
“也许你们可以向你们的长官传达，”法师皱起眉头，用一种不容忽视的语气说道，气势惊人，“阿塔尤姆从不关心列国纷争，但也不允许有人将他们的好意如此无礼的置之门外。对了，你们的领主还是安多家族吗？”
结果让精灵们担心的事发生了。
一名职责显然更高的守卫队长越众而出，“让帝国见鬼去吧！”他狂热的喊道。
夸兰尼尔叹了口气。
守卫们最终还是将精灵迎进了城门。无他，除了看到这些才占据了马卡斯的粗鲁野蛮人面怀恶意的将弓箭对准他们后，无论是夸兰尼尔，还是奈里恩都捏出了某些危险的手势以及城门的争吵惊动了褴褛国王在破城后认命的大批治安官中的一名，在确认双方都没有利益冲突后，精灵们被允许进入了马卡斯。
条件是不允许有任何令双方都‘误会’的举动，否则“下一次我们就会在边塞领最臭名昭著的希达纳矿场见面了”——这是那名治安官的原话。
对此，奈里恩虽然不忿，但最终在更理智的夸兰尼尔的劝说下，两人还是接受了这一包含威胁的‘进城条件’。
进城后，夸兰尼尔与奈里恩被新的城市守卫安置在了位于城西的老马厩的草食槽酒馆。
那是一幢平顶石头建筑，位于锻造区与贫民区（也就是窝棚）附近。在这家酒馆里常能见到很多形迹可疑、令人厌恶之徒。在这里，你能看到换岗的士兵、轮班的工人、口袋里还剩下最后几枚硬币的无家可归的流浪汉以及堆着虚伪的媚笑，打扮得如蝴蝶般艺术工作者，穿梭在人群的妓女；你可以看到，厨师们手忙脚乱地照看着火上装在铁钵里的浓汤。其他侍女跑来跑去，从酒桶里倒出麦芽酒或蜜酒，又或是偷来的黑荆棘酒，端给顾客；
顾客们围着火堆，一言不发地环坐在布置成椅子的扁石上。又或喝多后大声的吹嘘着“战争也还不错”——以往人们对发生在南方省份的那场战争虽然也深感忧心但更多的是大言不惭的谈论，谈论如果自己加入那场战争如何如何——后者在这次的战争后少了许多。
当然，偶尔你也会在这里也能见到许多位高权重、腰缠万贯之流。这些人特意找到这阴湿场所，有的是为了达成暧昧的交易，而有的仅仅是来找乐子，找刺激。这些人在这次的战争后同样也少了许多。
而今，酒馆里坐着人更多坐在各自的桌子旁，对着大杯大杯烈性的麦芽酒和烤得半熟的雪鼠肉以及少量的熊肉低声地说话。
战争改变了一切，又什么都没改变。
为了明日的那一块面包苦苦求存的底层人民不会因为换了一个统治者便过上更好的日子。相反，为了面包，他们不得不向杀了他们亲人、邻居、好友，熟悉的不熟悉的，有仇的，从未见过的原帝国马卡斯城居民的新晋统治者献上他们的恭顺与臣服——逝者已矣，活下来的依旧在这地狱般的竞技场挣扎求存。
直到他们也步上最终的旅程。
也许是为了短暂的从这割裂般的痛苦与现实中逃离，马卡斯城的酒馆的生意反而更好了，整座城市，无论是帝国人，还是弃誓者，都在忙碌了一天后，开始聚集于一座座还在营业的酒馆，他们争吵、打斗，直至灌得酩酊大醉。
仿佛只有浑浊的、清澈的、柔和的、烈性的美酒才能让所有人逃离噩梦的一夜。
出于某些政治及统治需求，迈德纳奇默认了这些人的所作所为。他放开了对酒类的禁制，只要人们别在酒后闹事，遍布全城的治安官对于通宵达旦营业的酒馆视而不见。
当然，如果哪个不开眼的混账想要挑战一下褴褛国王的威权，鼻子灵敏得如同猎犬一般的治安官们也不介意将这些喝高了的家伙通通投入监狱，反正如今希达纳矿场也要重新恢复生产，矿工永远不嫌多。
夸兰尼尔和奈里恩便是在这么一个新旧交替的时刻，来到了边塞领这座久负盛名的城市。
“小心点，”守卫离开时，如此警告精灵，“我们会时刻注视着你们！”
“另外，你们如果想找点活儿，我想你们或许可以给我的剑附个魔，它们连黄油都切不了啦……”
4E173年，夜星月。
23日。
老马厩的草食槽酒馆。
不论人们是为何种目的来到这个酒馆，在今天这个大雪弥漫的夜晚，正当城市的大钟敲响深夜的钟声时，不知何故，大家无一例外地把头转向咯吱作响的大门。
进来的陌生人是一个身量修长的家伙。从斗篷的风帽下露出额头前几缕微卷的金发，证明这人大概率可能是个诺德人，当然也可能不是；下巴线条瘦削，面容裹在长袍和斗篷里。只有他偶尔抬起头时众人才看到他隐匿在斗篷里的面貌；双眼是他身上最引人注目的地方，因为它们中的一只被黑色的眼罩裹住，而剩下的那只闪烁着只有街头那些令人不安的某些人特有的神色。
他走向一个敞门小间，但走在上了年纪的木头地板上，他的高筒皮靴没有发出丝毫声响。他走动的时候，身上的斗篷被风吹开。在墙上黄铜油灯的闪烁灯光里，他外衣镶边上的某个细小符号冷冷地闪着光，消失了，然后又继续闪着光辉。皮质的腰带上别着一柄匕首，露出外边的手把并未多么豪华，甚至可以说朴素。但莫名的，在场的人都涌起一丝寒颤，仿佛理智在警告他们，招惹这名一个人是愚蠢的。另外，在腰带的另一头，陌生人系着几个小袋子，一个大点的袋子装着某些叮当作响的的圆形物体。
他轻轻地坐进那无人小间的长椅，就像进酒馆一样悄然无声，轻松灵便。老马厩的草食槽酒馆里的顾客们又注视了他一小会儿，看他不过是坐在阴暗处，并没有任何举动，大多数人又都继续自己的交易和畅饮了。一些更令人不快的人假装在交易或饮酒，不过他们的目光时常投向那只袋子，盯着袋子里面能叮当作响的小玩意儿。
女招待今晚的小费颇丰，她坐在齐腰高的木制柜台后，在那里她从大桶里倒出麦芽酒。原本她应该前来招呼戴风帽的客人，可她不肯从柜台后踏出半步。店主是个中年的矮胖诺德人，已经开始秃顶，他用力地咬了咬厚实的下唇，然后擦干双手，亲自从柜台后走了出来。
双手抓着已经褪色的围裙，他走到小间旁，浓眉下的双眼打量着他的新主顾，除了那些出身名门的最尊贵的客人，他对这位客人可没有那么敬重。而那些贵人如今也基本不来这里了，原因有多种，但老板觉得他其实也不是那么关心。
“先生，您好。我叫拉姆，是这里的老板。您这样的贵客光临真是我非比寻常的荣耀啊。已经很少有您这样的客人…”
坐着的客人点了点头。他用漫不经心的声音说道：“是的，我想不会有像我这样的人曾经来过…这！哈！”
不得不说，客人的语气让拉姆有点不开心，但他决定不去计较，“您——您要点什么？”
“我似乎闻到炖鹿肉的香味。那就来一点！别糊弄我，如果我发现你用死掉的雪鼠或别的什么肉来骗我，你会知道有什么后果！另外我还想要点水，但我想在这里可能喝到黑荆棘酒庄的陈年黑荆棘酒，不是吗？”
拉姆咕哝着回答道：“是的，是的，客人您鼻子真灵，今日确实有刚进的新鲜鹿肉……啊，我可不敢骗您——至于黑荆棘酒……”
“那就这些了…除非你还有科勒维安葡萄酒。”
酒馆主人紧张地咽了口口水，问道：“客人说笑了，赛洛迪尔的商路已经断绝，别说酒，就连……”
“那就闭嘴，给我说的那些就行。”感觉到了拉姆的迟疑，来人把戴着手套的一只手伸向那个引起某些注意的那个袋子里。他把袋子拿上来的时候，袋子发出了钱币碰撞的动听叮当声。
店主的大部分紧张感消失了，不顾对方刚才所说的话，拉姆大声说道：“先生，我马上把您的食物和酒水送来。”对于店主而言，有钱能大方付账的人就配得上某个称号，像来者一样的人也不例外。
很快，食物与酒水被送上来，炖肉是绿色和棕色的胡乱混合，里面有点老蔬菜的碎片和肉丝，气味和口味都还过得去。黑荆棘酒看上去也很新鲜。客人满意的付过店主的钱后，拿起碗上的铁匙，开始用餐。
他不紧不慢，姿势舒适而畅快，和酒馆里的其他人有着某种明显的区别，仿佛对一切都掌握于心。
酒馆的另一头，奈里恩的眼睛从他身上移开。虽然这个陌生人身上有股令人不安的气息，但丹莫术师觉得如果双方没有利益冲突，他也犯不着去招惹这么一个危险人物。
阿塔尤姆岛的术师有更重要的事需要操心。
他们被困在边塞领足足两个月了，如今好不容易才真正第一次接近秘会领袖塞拉鲁斯大法师口中……不管是什么！有一点是明确的，那个‘东西’大概率是危险的！为什么会有这种直觉？奈里恩愁眉不展。
无论是这里的混乱，还是那天晚上突如其来的天降神力，都需要他们更加谨慎的去观察、然后再决定是否行动。
可夸兰尼尔实在是太过热切关注这次的这个任务了，忽略了这里面的危险。对方到底是什么？而他在这次任务中到底抱有什么期待？秘会的意思又是什么？
这些都是奈里恩需要思索与衡量的。而这里面最关键的便是情报与消息。他们对此行目标一无所知，而秘会在这里的情报据点似乎已经在这场该死的瑞驰人与帝国的战争中被摧毁了。于是，夸兰尼尔与奈里恩决定分开去打探消息——南方的那场战争虽然波及深远，但现阶段高精灵还没有到人人喊打的地步。而黑暗精灵虽然在天际的口碑也不算太好，但总归还没到寸步难行的地步。
就是奈里恩已经很久没有像个街头贩子一样到处去打探消息了，而且，随处可见的治安官总是在他想要更进一步的想要从这座城市的人类口中探寻更多消息的时候用危险的目光注视着他，让他的工作大打折扣。而且，这里的人由于刚经历的一场令他们悲恸无比的战争，对陌生人警惕无比，一整天下来，奈里恩得到的消息其实并不多。但即使如此，他依然从某些人士口中得知了几个惊人的消息。现在，他迫切的想要和同伴分享、交流各自收集的情报。
奈里恩面无表情地坐在属于他的桌子上，谢绝了一名又一名热心的女士的‘邀请’，静静地等待着同伴的归来。同时，偶尔他也会用谨慎的目光小心地审视那个令他也感到几分不安的人类。
终于，门轴吱呀的声音再次响起。
夏暮岛的夸兰尼尔修长的身影出现在门口。术师只是扫了一眼，走向了角落里的同伴。其他人依旧或大声吵闹着，或低声的谈论着什么。
“你打听到了什么？”
“小心，”夸兰尼尔坐下来，坐到他对面，低声道：“这里不是谈论的好地点。”
“那……”
“再等等，”高精灵对他的远古同族道：“我们一会还有客人，也许那时我们得到的消息更多。”
奈里恩有点吃惊，他盯着同伴的眼睛看了一会，缓缓的点了点头，“你在这里等着，我要先上去。我已经受够了，我已经忍了这些白痴废物下流胚子足足一晚上了，听得我耳朵都要烂了。等你的‘客人’到了……”
“我会带他去你的房间。”夸兰尼尔忍着笑意道。
忍受了一个晚上的黑暗精灵这才满脸不高兴的站起身来，准备上楼。突然，他手指动了动，飞快的做了几个微不可查手势。
夸兰尼尔目光微澜，但没说什么。
于是他们一个上楼休息，一个继续在充盈着恶臭与吵闹中等待着。
酒馆的另一边，早先的那个客人终于吃完他的晚餐，他粗鲁的打了酒嗝。推开餐盘与酒杯，隐匿在斗篷下的单薄嘴唇抿了抿，似乎在回味。又似乎在考虑是否让店主再来一份，毕竟长夜才刚刚开始。但他最终只是晃了晃脑袋，什么都没说，只是低垂着头，和许多吃饱喝足的客人一样，打着轻微的呼噜。
而拉姆却突然打了个寒颤，某种带着恶意的寒冷突袭了他的身心，“今晚的夜太长了，”矮胖的秃头咕哝道，“也太冷了。”
女招待耸耸肩，转身进了厨房。
(本章完)
